L'idéologie allemande

Une fois le terrain déblayé, Marx et Engels posent leur thèse, et elle inverse l'ordre habituel. La philosophie allemande, héritière de Hegel, part de la conscience, des idées, de l'esprit, pour en déduire ensuite le monde concret. Eux proposent de commencer par l'autre bout. Le point de départ, ce sont des individus réels, vivants, dans des conditions matérielles précises : un climat, un sol, des outils, une manière de se nourrir et de produire. Avant d'être des êtres qui pensent, les hommes sont des êtres qui doivent subsister.

La formule qui condense tout cela est restée célèbre : ce n'est pas la conscience qui détermine la vie, c'est la vie qui détermine la conscience. Autrement dit, la façon dont les gens pensent, leurs valeurs, leur morale, leur religion, leur droit, tout cela ne tombe pas du ciel. Cela pousse sur un sol concret : la manière dont une société organise sa production et ses échanges. Les idées d'une époque ne sont pas la cause de son organisation, elles en sont plutôt le reflet et le produit.

Reste à montrer comment cette vie matérielle engendre, concrètement, des sociétés et leurs conflits. Marx et Engels placent au centre un mécanisme simple : la division du travail. Dès que les hommes cessent de tout faire eux-mêmes et se répartissent les tâches, quelque chose se met en marche. La séparation s'installe d'abord entre le travail de la ville et celui des champs, puis entre l'industrie et le commerce, et surtout entre le travail manuel et le travail intellectuel.

Cette dernière coupure a une conséquence décisive. À partir du moment où certains pensent pendant que d'autres fabriquent, la conscience peut s'imaginer indépendante du monde matériel. Les prêtres, les philosophes, les idéologues forment une couche qui produit des représentations et finit par croire que ces représentations existent par elles-mêmes. C'est l'origine même de l'illusion que les deux auteurs traquent depuis le début : la division du travail fabrique les penseurs qui oublient d'où viennent leurs pensées.

Ce que ce manuscrit inaugure dépasse de loin la dispute avec Bauer ou Stirner. Marx et Engels y esquissent ce qu'on appellera la conception matérialiste de l'histoire — leur grande trouvaille, leur boussole pour tout ce qui suivra. L'idée consiste à ne plus expliquer les époques par leurs croyances, leurs religions ou leurs grands hommes, mais par la manière dont les sociétés produisent leur existence et par les rapports que cette production installe entre les groupes.

Le geste est un retournement. Hegel voyait l'histoire comme le déploiement de l'Esprit, une marche des idées vers la liberté, où le monde concret n'était que le vêtement extérieur d'une logique spirituelle. Marx et Engels gardent l'ambition — comprendre l'histoire comme un processus cohérent, pas comme une suite de hasards — mais ils retournent le mécanisme. Ce ne sont pas les idées qui descendent dans le monde, ce sont les conditions matérielles qui montent jusqu'aux idées. On a parlé plus tard de remettre Hegel sur ses pieds, lui qui marchait sur la tête.

Le manuscrit abandonné aux souris n'a été publié intégralement qu'en 1932, près d'un siècle après son écriture, longtemps après la mort de ses deux auteurs. Entre-temps, la pensée qu'il contenait avait fait le tour du monde par d'autres livres. Mais c'est bien là, dans cette charge contre d'anciens camarades, que Marx et Engels avaient trouvé leur terrain. En réglant leurs comptes avec Hegel et ses disciples, ils ne cherchaient pas seulement à avoir raison contre des rivaux : ils se débarrassaient d'une façon de penser pour en inventer une autre.