L'art de la guerre chez les Mamelouks (1250-1375)

Les Mamelouks n'improvisaient pas. Leur art militaire portait un nom, la furûsiyya, et faisait l'objet d'un corpus écrit considérable. Le terme désigne à la fois l'équitation, le maniement des armes, et tout un idéal du cavalier accompli. Mais ce qui frappe Berriah, c'est le degré de codification : des traités entiers, souvent rédigés par des militaires de métier, décrivent dans le détail les techniques, les exercices, les figures à maîtriser. La guerre y est un savoir transmissible, pas un don.

L'arme reine était l'arc. Le cavalier mamelouk devait tirer avec précision depuis sa monture lancée au galop, y compris en se retournant — le fameux tir en arrière, hérité des traditions des steppes. Les traités décomposent le geste, la posture, la cadence, la façon de vider un carquois en quelques secondes. S'y ajoutaient la lance, le sabre, la masse d'armes, et des exercices d'adresse comme le jeu de la qabaq, où l'on devait atteindre une cible juchée en haut d'un mât en passant au galop.

Une armée ne se résume pas à ses cavaliers, et Berriah consacre une large place à ce qui rendait la force mamelouke opérationnelle : son organisation. Au sommet, les mamlûks sultaniens, l'élite entretenue par le sultan lui-même. Autour, les contingents des émirs, chacun entretenant ses propres hommes selon son rang, et des troupes auxiliaires, archers à pied, bédouins, turcomans. La hiérarchie se lisait dans les titres et le nombre d'hommes qu'un émir pouvait aligner. Toute cette pyramide reposait sur l'iqtâ', ce revenu foncier qui finançait l'entretien des soldats et des chevaux.

Car la logistique était le nerf de l'affaire. Entretenir une cavalerie lourde coûtait cher : il fallait des chevaux en nombre, souvent plusieurs montures par combattant, des remontes, du fourrage, de l'armement, des flèches par dizaines de milliers. Les Mamelouks avaient organisé l'approvisionnement, le stockage dans les arsenaux, la circulation des troupes à travers l'Égypte et la Syrie. Le célèbre barîd, le système de relais postaux, assurait la transmission rapide des ordres et des nouvelles sur de longues distances.

Les Mongols n'étaient pas une armée comme les autres, et c'est là que l'étude de Berriah prend tout son sens. Face à eux, bravoure et cavalerie d'élite ne suffisaient pas : d'autres, mieux équipés sur le papier, avaient été balayés. Si les Mamelouks ont tenu, c'est parce qu'ils affrontaient un adversaire qui leur ressemblait — une puissance de la steppe, fondée elle aussi sur l'archerie montée, la mobilité, la ruse — et qu'ils avaient les moyens de le combattre sur son propre terrain.

Aïn Djalout, en 1260, en donne l'exemple. Les Mamelouks y auraient employé une manœuvre familière aux peuples des steppes : la fausse retraite, pour attirer l'adversaire dans une embuscade avant de le refermer. L'ironie est que les Mongols étaient passés maîtres dans cet art — on les battait en partie avec leurs propres armes. La victoire doit aussi beaucoup au contexte : une fraction seulement de l'armée mongole se trouvait alors en Syrie, le gros des forces reparti vers l'est après la mort du grand khan. Mais encore fallait-il être là, en nombre, préparé, pour saisir l'occasion.

Au bout du compte, l'armée mamelouke raconte une histoire cohérente, de l'enfant vendu sur un marché de la steppe au cavalier qui refoule l'empire mongol. Entre les deux, il y a tout ce que Berriah s'attache à reconstituer : l'affranchissement qui fabrique des hommes libres loyaux, la furûsiyya qui transforme le maniement des armes en science écrite, l'iqtâ' qui finance les chevaux, le barîd qui porte les ordres, les espions qui éclairent les campagnes. La guerre mamelouke est moins une question de tempérament qu'une construction patiente, pensée dans ses moindres rouages.