La Première Guerre mondiale

Fin 1914, un trait de cicatrices court de la mer du Nord jusqu'à la frontière suisse : sept cents kilomètres de tranchées face à face. Entre les deux lignes, le no man's land, un espace labouré d'obus, hérissé de barbelés, balayé par les mitrailleuses. Meaker décrit un basculement technique majeur : la puissance de feu défensive a pris une avance écrasante sur la capacité de mouvement. Attaquer, désormais, c'est envoyer des hommes à découvert contre un mur de plomb.

La vie dans les tranchées est un monde à part. Boue, rats, poux, froid, pieds qui pourrissent dans l'eau stagnante. Les soldats alternent des périodes en première ligne, à l'arrière, au repos. L'ennemi le plus constant n'est souvent pas l'adversaire d'en face mais l'attente, la peur sourde du bombardement, et la certitude qu'il faudra, un jour, sortir du trou et courir vers les balles.

Trois ans de guerre ont épuisé les sociétés comme les armées. 1917 est, pour Meaker, le pivot du conflit : l'année où deux événements lointains vont rééquilibrer toute la guerre. À l'est, la Russie s'effondre ; à l'ouest, un géant entre en scène. L'issue, encore incertaine au printemps, se dessine dans ce double mouvement.

En Russie, la misère, les défaites et la famine ont raison du régime tsariste. En février, le tsar Nicolas II abdique. Le gouvernement provisoire veut poursuivre la guerre, mais le pays n'en peut plus. En octobre, les bolcheviks de Lénine prennent le pouvoir, promettant « la paix, la terre et le pain ». Au début de 1918, ils signent avec l'Allemagne la paix séparée de Brest-Litovsk, cédant d'immenses territoires. Pour Berlin, c'est une délivrance : le front de l'est se referme, et des centaines de milliers de soldats peuvent filer vers l'ouest.

Au printemps 1918, l'Allemagne joue son va-tout. Libérée du front russe, elle lance de vastes offensives à l'ouest, avec des tactiques nouvelles de troupes d'assaut infiltrant les lignes adverses. Les gains sont spectaculaires, les armées allemandes se rapprochent à nouveau de Paris. Mais l'élan s'essouffle : les soldats sont épuisés, le ravitaillement ne suit pas, et les Américains arrivent désormais en masse.

L'été renverse la vapeur. À partir de la seconde bataille de la Marne puis de la grande offensive alliée du 8 août, décrite comme un « jour de deuil » par le commandement allemand, les forces coalisées repoussent partout l'adversaire. Les chars, l'aviation et l'artillerie coordonnée fonctionnent enfin ensemble. L'Allemagne recule, ses alliés capitulent les uns après les autres, et à l'intérieur le pays gronde. Devant l'inéluctable, Berlin demande l'armistice, signé le 11 novembre 1918 dans un wagon de la forêt de Compiègne. Les combats cessent, mais l'Allemagne n'a pas été envahie — un détail qui pèsera lourd.

De Sarajevo à Compiègne, la Grande Guerre aura duré quatre ans et quatre mois, et le fil que suit Meaker est d'abord celui d'un emballement. L'été 1914 et son illusion de guerre courte ; l'enlisement des tranchées et les batailles d'usure ; l'année-pivot 1917, avec la Russie qui sort et l'Amérique qui entre ; enfin la décision de 1918 et la paix fragile de Versailles. À chaque étape, les acteurs croient contrôler une mécanique qui, à chaque fois, leur échappe un peu plus.