La dette sociale de la France

Il faut distinguer deux dettes qu'on confond souvent. Il y a la dette de l'État, celle qui finance les routes, l'école, la défense, l'administration. Et il y a la dette sociale, portée par la Sécurité sociale et ses branches — maladie, vieillesse, famille, chômage. Dufourcq se concentre sur la seconde, et pour une raison précise : emprunter pour construire un pont, c'est investir ; emprunter pour verser une pension ou rembourser des soins, c'est financer de la consommation courante par de la dette. On fait porter aux générations suivantes le coût de prestations qu'elles ne recevront pas.

Pendant longtemps, cette dette sociale n'a même pas de nom ni de structure dédiée. Les déficits de la Sécu sont épongés au fil de l'eau, dilués. Il faut attendre 1996 pour que l'État crée la CADES, la Caisse d'amortissement de la dette sociale, et la CRDS, cette petite contribution prélevée sur presque tous les revenus pour la rembourser. On invente un impôt spécial dont la fonction est de solder les déficits sociaux passés. Autrement dit, on institutionnalise l'idée que le modèle ne s'équilibre plus par lui-même.

Comment arrive-t-on à cinquante ans de déficits sans jamais avoir voulu la dette ? Dufourcq décrit une mécanique faite de micro-décisions, chacune défendable, dont la somme compose la dérive. Un âge de départ à la retraite qu'on n'ose pas relever assez vite quand l'espérance de vie grimpe. Un taux de remboursement des soins qu'on maintient pendant que la technologie médicale, plus efficace, devient aussi plus chère. Une allocation qu'on crée par souci de justice sans toujours en financer durablement le coût.

Aucune de ces décisions n'est absurde en soi. Chacune répond à un besoin réel, à une attente sociale légitime, à un rapport de force politique du moment. Le problème est cumulatif. Pris un par un, les engagements paraissent soutenables ; empilés sur cinquante ans, sur une démographie qui vieillit et une croissance qui faiblit, ils forment une masse que les cotisations ne couvrent plus. Dufourcq parle d'un pays qui a dit oui à beaucoup de choses sans jamais arbitrer entre elles.

Au fond, ce que raconte Dufourcq dépasse la comptabilité publique. Une dette sociale, c'est un transfert dans le temps : des promesses faites à une génération, payées par une autre qui n'était pas à la table quand on les a faites. La question n'est donc pas seulement « peut-on rembourser ? », mais « qui a consenti à quoi, et pour qui ? ». Un pays qui finance sa protection à crédit pendant un demi-siècle fait, sans le nommer, un choix de société : préserver le présent, hypothéquer l'avenir.

Ce choix-là est confortable parce qu'il est invisible. Personne ne manifeste au nom des contribuables de 2050 — ils n'existent pas encore politiquement. L'avenir n'a pas de syndicat, pas de bulletin de vote, pas de ministre. C'est la grande asymétrie que le livre met au jour : dans une démocratie, les coûts immédiats ont des défenseurs bruyants, et les coûts différés, personne. La dette sociale prospère dans cet angle mort de la représentation.

Tout part de cette ligne de 1974 qui n'a jamais rebasculé. Dufourcq montre qu'entre cette année-là et aujourd'hui, la France n'a pas sombré dans l'imprudence ni trahi ses valeurs — elle a simplement cessé, à chaque exercice, de payer intégralement ce qu'elle promettait, en comptant sur une croissance qui n'est pas revenue. La dette sociale n'est pas l'histoire d'une faute, c'est celle d'un report permanent, consensuel, presque indolore, dont le fil court sur un demi-siècle sans qu'aucun décideur n'ait eu à l'assumer seul.